Der findes ikke en entydig og endegyldig definition på, hvornår man er socialt udsat. Alt efter hvilken organisation eller styrelse du spørger, så vil de formentlig have forskellige definitioner og svar på, hvornår man er socialt udsat. Vi har derfor forsøgt at give et bredt og retvisende billede af, hvornår man kunne være socialt udsat.
Hvornår er man social udsat? Man er socialt udsat, hvis man lever i samfundets yderkanter, har et dårligt helbred, sjældent har tilknytning til arbejdsmarkedet og som ikke drager nytte af samfundets almindelige tilbud til borgerne. Socialt udsatte har ofte tunge sociale problemer, heriblandt sindslidelser, alkoholmisbrug, stofmisbrug, hjemløshed, prostitution eller vold i mellem nære relationer.
I Danmark estimerer man, at der er et sted mellem 80.000 - 85.000 borgere, der kan betegnes som socialt udsatte. Ud af disse er det 22.000 borgere, der har en psykisk lidelse, 20.000 - 25.000 har et alkoholmisbrug og cirka 27.000 har et stofmisbrug. Herudover er der godt og vel 5.000 borgere i Danmark, der er hjemløse.
De er utroligt mange forskellige grunde til, at borgere ender med at blive socialt udsatte. Nogle har været det hele livet, andre bliver det senere i livet grundet visse begivenheder. Mange sociale udsatte bliver det også som følge af den sociale arv, der har vist sig at være meget svær at bryde for sociale udsatte.